In faza grupelor favoritele s-au calificat fara mari probleme in sferturile de finala, cu exceptia Italiei, care nu a trecut de grupa C, din care au mai facut parte Germania, Cehia si Rusia. In rest, Anglia si Olanda s-au calificat din grupa A (Scotia si Elvetia eliminate), Franta si Spania din grupa B (Romania si Bulgaria eliminate), Germania si Cehia din grupa C (Rusia si Italia eliminate), iar din grupa D au trecut mai departe Croatia si Portugalia (Turcia si Danemarca eliminate).

Finalistele s-au intalnit si in grupe

Germania si Cehia au facut parte din aceeasi grupa, iar nemtii s-au impus cu 2-0, la capatul unui meci pe care l-au dominat, scorul fiind stabilit inca din prima repriza, dupa reusitele lui Ziege si Moller.

Prima victima a cehilor: Italia

Cehia antrenata de Dusan Uhrin (tatal antrenorului lui Poli Timisoara) si-a revenit repede din socul infrangerii cu Germania, reusind o victorie surprinzatoare impotriva Italiei, intr-un meci disputat la Liverpool. Pavel Nedved (cel mai bun om al cehilor la turneul final) a deschis scorul in minutul 5, iar Enrico Chiesa a izbutit egalarea dupa un sfert de ora. Lucrurile pareau sa intre pe fagasul normal, insa nu a fost de acord Radek Bejbl, care a inscris golul victoriei pentru Cehia, in minutul 35. Totusi, Nedved si compania s-au calificat cu emotii din grupe, dupa ce nu au reusit decat o remiza in ultimul joc, cu Rusia, o echipa deja eliminata din competitie. Cehia a condus cu 2-0, insa Rusia a revenit formidabil si a condus cu 3-2. Vladimir Smicer a reusit golul egalarii si al calificarii in minutul 88, pentru ca Italia nu a izbutit decat o remiza cu Germania, desi era obligata sa castige pentru a se califica.

Portugalia, urmatoarea victima

Cehia a depasit in sferturi Portugalia, desi lusitanii erau considerati favoriti. Karel Poborsky a marcat golul victoriei (lob superb peste Vitor Baia) in minutul 53, insa finalul a fost tensionat, dupa ce Radoslav Latal a fost eliminat in minutul 82. Cehii au rezistat eroic, insa patru jucatori importanti era suspendati pentru semifinala cu Franta, din cauza cartonaselor primite: Latal, Suchoparek, Bjebl si Kuka.

Anglia a trecut la penalty-uri de Spania, iar Franta a depasit Olanda tot dupa loviturile de pedeapsa, in ambele meciuri scorul fiind 0-0 dupa timpul regulamentar. Germania s-a calificat logic in fata Croatiei, scor 2-1 (Klinsmann, Sammer / Suker), insa croatii au jucat mai bine de jumatate de ora in inferioritate numerica, dupa eliminarea lui Stimac.

Au eliminat si Franta
Cu probleme serioase de lot, cehii erau considerati victima sigura in fata echipei Frantei, al carei capitan era Zinedine Zidane. In poarta era celebrul Bernard Lama.

Franta a controlat autoritar partida, in timp ce elevii lui Uhrin au preferat sa se apere si sa astepte prelungirile, iar apoi loviturile de pedeapsa. Miscare care le-a iesit cu ceva sansa, pentru ca Frantazii au ratat exasperant. Au avut ghinion, insa s-au lovit si de un portar in zi mare, Petr Kouba, care a facut un meci extraordinar. Fundasul Kadlec a marcat golul decisiv la penalty-uri, iar Cehia juca finala cu Germania, care a trecut dupa penalty-uri de Anglia.

Kouba "i-a curatat" pe cehi ; Bierhoff, eroul Germaniei

Asadar, Cehia si Germania s-au reintalnit, dupa ce jucasera si in faza grupelor. Berger a deschis scorul din penalty (minutul 59), iar Cehia era aproape de o performanta uriasa, castigarea competitiei, in fata a peste 76.000 de spectatori, prezenti pe Wembley. Poate si din acest motiv, cehii s-au retras in aparare, lucru care le-a fost fatal. A fost ziua lui Oliver Bierhoff, care a dus jocul in prelungiri, dupa golul marcat in minutul 73. Se trecuse la regula "golului de aur", asa ca partida se termina daca una dintre echipe reusea sa marcheze. A iesit din nou la rampa Bierhoff, care a marcat golul victoriei pentru nemti, dupa o gafa incredibila comisa de Petr Kouba, portarul care calificase de unul singur Cehia in finala, dupa paradele din semifinala cu Franta.

Echipa ideala: Kopke - Blanc, Desailly, Sammer, Maldini - Gascoigne, Poborsky, Eilts - Shearer, Stoitchkov, Suker.

Golgheter: Alan Shearer (5 goluri)

Desi Klinsmann a fost capitanul Germaniei, experimentatul libero Matthias Sammer a fost omul-cheie al nemtilor la acest turneu final, marcand golul victoriei cu nationala Croatiei, din sferturile de finala.

"Am marcat dintr-o pasa a lui Babbel, a fost o revansa dupa ce am gresit la golul Croatiei, cand i-am permis lui Suker sa egaleze. Am stiut ca e necesar sa fim calmi, sa avem un tonus foarte bun pentru a castiga"

"In finala, cehii au primit foarte usor penalty, dar Bierhoff a reusit doua goluri si am castigat. Nu a fost usor pentru el, pentru ca nu prea jucase pana atunci si nu avea o tehnica extraordinara, dar a reusit.