Dupa doua participari consecutive, Romania a absentat la editia din 2004 (12 iunie - 4 iulie), desfasurata in Portugalia. Un nou turneu al surprizelor, pentru ca nationala Greciei (condusa de germanul Otto Rehhagel) a depasit toate asteptarile si a castigat competitia, desi nimeni nu-i dadea vreo sansa sa treaca de faza grupelor.

Cu o defensiva foarte bine pusa la un punct si un contraatac nimicitor, elenii au avut un parcurs de exceptie. Un mare merit il are si experimentatul tehnician Otto Rehhagel, considerat si acum un adevarat erou national in Grecia.

Grecia a facut parte din grupa A, alaturi de Portugalia, Spania si Rusia. Elenii au evoluat chiar in meciul de deschidere (la Porto), impotriva Portugaliei, tara gazda. Primul meci, primul succes. Elevii lui Rehhagel au invins cu 2-1, facand un prim pas spre calificarea in sferturile de finala. Condusi magistral din teren de capitanul Zagorakis (declarat cel mai bun jucator al turneului), elenii au deschis repede scorul prin Karagounis (minutul 7).

Portughezii au fost apoi invitati sa atace, insa s-au lovit de o aparare excelenta. Basinas a facut 2-0 din penalty, iar Cristiano Ronaldo a marcat in ultimul minut golul de onoare al Portugaliei. Inceput perfect pentru Grecia. Tot la Porto (16 iunie), viitoarea campioana europeana a jucat cu Spania. Ibericii au fost avertizati de forta grecilor, asa ca au pornit tare si au deschis scorul prin Morientes, in minutul 28.

Fara sa forteze, elenii au echilibrat jocul si au obtinut in cele din urma punctul care ii mentinea in cursa pentru calificarea in sferturi, reusita apartinandu-i lui Charisteas (66), un jucator care era capabil sa speculeze orice eroare comisa de jucatorii adversi, adica exact ce-i trebuia nationalei Greciei, formatie care se baza mai mult pe jocul defensiv.

Ultimul joc din grupa a fost si cel mai modest al grecilor la acest turneu final: 1-2 cu Rusia. Un rezultat surprinzator, pentru ca rusii erau deja eliminati, dupa ce nu au reusit sa obtina vreun punct din primele doua partide.

Trei dintre favorite n-au trecut de grupe

Spania si Italia si Germania au plecat acasa dupa faza grupelor, trei mari surprize. Sau mai pe scurt, ne despartisem mult prea devreme de Raul Gonzales, Zinedine Zidane sau Francesco Totti. Asadar, din grupa A s-au calificat Portugalia si Grecia, din grupa B Franta si Anglia (Elevetia si Croatia au fost eliminate), din grupa C au ajuns in sferturi Suedia si Danemarca (Italia si Bulgaria eliminate), iar din ultima grupa s-au calificat Cehia si Olanda (Germania si Letonia eliminate).

Alte "doua bombe" au explodat in sferturile de finala, pentru ca tacamul sa fie complet. Anglia a fost eliminata de Portugalia (dupa penalty-uri), in urma unui meci superb. Owen deschisese scorul dupa doar trei minute si se parea ca meciul va fi castigat lejer de insulari. Helder Postiga a mentinut suspansul prin golul din minutul 83. S-a intrat in prelungiri, unde ambele echipe au mai punctat o data: Rui Costa a inscris pentru 2-1, iar Frank Lampard a facut 2-2. La penalty-uri, portughezii s-au dovedit mai norocosi, au invins cu 6-5 si au obtinut biletele pentru semifinale.

Franta a fost eliminata si ea de...Grecia. Elenii facusera o noua victima in drumul spre castigarea trofeului. La fel ca in toate meciurile de la Euro, Grecia s-a baricadat in defensiva si a asteptat greseala adversarului. Franta a dominat copios meciul, dar fara folos. Scapat de sub observatie, Charisteas a marcat golul la timpul potrivit (minutul 65), astfel ca elanul adversarilor a fost taiat. Victorie surprinzatoare pentru Grecia, care se indrepta incet, dar sigur spre castigarea competitiei. S-au mai calificat in semifinale Olanda (victorie la penalty-uri cu Suedia) si Cehia (3-0 cu Danemarca).

In semifinale Portugalia a trecut de Olanda (2-1), iar Grecia a facut o noua victima: Republica Ceha. Scorul a fost 1-0, lucru care n-ar mai trebui sa ne mire. Elenii au jucat din nou la asteptare si le-a iesit, Dellas marcand golul calificarii in finala in prelungiri.

A urmat pentru Grecia marea finala impotriva Portugaliei. Cele doua echipe se intalnisera si in primul meci al turneului, cand elevii lui Rehhagel castigasera cu 2-1. Acum au invins tot cu 1-0, scor devenit "specialitatea casei". Evident, elenii au jucat tot la "mica ciupeala", iar "vulpoiul" Charisteas nu a iertat, meciul avand acelasi scenariu ca in grupe: portughezii au atacat, grecii au lovit pe contraatac. 1-0 si Grecia era campioana europeana.

Echipa Greciei din finala: Nikopolidis, Seitaridis, Dellas, Basinas, Zagorakis, Giannakopoulos (Venetidis), Charisteas, Fyssas, Vryzas (Papadopoulos), Kapsis, Katsouranis.

Echipa "ideala": Cech, Dellas, Carvalho, Seitaridis, Zambrotta, Maniche, Nedved, Zagorakis, Baros, Cristiano Ronaldo, Rooney.

Sapte goluri au marcat grecii la acest turneu final, reusind insa sa marcheze cate un gol in fiecare meci, iar in meciul cu lusitanii din grupe chiar doua.

Declaratii:

Otto Rehhagel (selectionerul Greciei): "Este o performanta iesita din comun pentru fotbalul elen si in special pentru fotbalul european. Echipa adversa a fost mai buna decat noi din punct de vedere tehnic, dar am profitat de sansele pe care le-am avut. Grecii au scris o pagina din istoria fotbalului"

Angelos Charisteas (autorul golului victoriei elene): "Am ajuns atit de departe trecind de echipe foarte puternice, iar in finala am infruntat o reprezentativa a Portugaliei la fel de puternica. In ciuda acestui fapt, am reusit sa invingem. M-am gindit ca nu putem pierde trofeul. Nu imi dau seama cum, dar am stiut ca vom ridica astazi cupa".

Luis Felipe Scolari (selectionerul Portugaliei): "Este greu sa pierzi de o asa maniera, este greu sa acceptam aceasta infrangere, dar trebuie sa o facem. Ei au fost mai buni. O simpla neatentie poate conduce la o infringere. Imi cer scuze in numele tuturor pentru ca nu am reusit sa le facem portughezilor cea mai mare bucurie la acest Campionat European.

Theodoros Zagorakis (omul turneului final): "Sunt foarte bucuros, Am crezut in noi, am stiu ca in cazul in care vom incepe bine, atunci putem progresa. Dupa ce am marcat golul din finala, ne-am retras in defensiva, pentru a apara ce am realizat. Cel mai important lucru este ca nu am intrat in panica, desi am fost presati, in special in ultimele minute".